To Shakespeare and Company είναι ίσως από τα παλαιότερα και πιο ιστορικά βιβλιοπωλεία του Παρισιού που παραμένει ζωντανό μέχρι και σήμερα. Μπορούμε να πούμε με σιγουριά ότι συγκαταλέγεται στα αξιοθέατα του Παρισιού που αξίζει να επισκεφτείς αφού δεν είναι ένα συνηθισμένο βιβλιοπωλείο αλλά και κάποιου είδους ξενώνας για τους ταξιδιώτες!

Από το πρώτο κιόλας βήμα, καταλαβαίνει κανείς τη διαφορετικότητα αυτού του βιβλιοπωλείο. Η μυρωδιά των παλιών βιβλίων, η διακόσμηση με πρωταγωνιστή το ξύλινο δάπεδο και τις σκάλες, τα δερματόδετα βιβλία και τα μπαρόκ κάδρα με χρυσές λεπτομέρειες συνθέτουν μια παραμυθένια ατμόσφαιρα που θυμίζει περισσότερο vintage κατάστημα παρά βιβλιοπωλείο.

Η κόκκινη ξύλινη σκάλα που κάνει το γύρο του διαδικτύου με το quote «I wish I could show you when you are lonely or in darkness the astonishing light of your own being» οδηγεί τους επισκέπτες από το ισόγειο στον πρώτο όροφο, όπου λειτουργεί και ως ξενώνας για τους ταξιδιώτες, τους  «tumbleweeds » όπως λέγονται. Η φιλοσοφία του βιβλιοπωλείου απεικονίζεται σε ένα από τους τοίχους του λέγοντας στο κοινό να μην είσαι αφιλόξενος με τους ξένους γιατί  μπορεί να είναι μεταμφιεσμένοι άγγελοι « Be not inhospitable to strangers lest they be angels in disguise». Ακολουθώντας λοιπόν αυτή την θεωρία, το βιβλιοπωλείο προσφέρει διαμονή σε ταξιδιώτες από όλο τον κόσμο, έχοντας όμως μόνο δύο προϋποθέσεις: να διαβάζουν ένα βιβλίο την ημέρα και να δουλεύουν στο μαγαζί δύο ημέρες την εβδομάδα. Έτσι μετά τις έντεκα το βράδυ το βιβλιοπωλείο μετατρέπεται σε ξενώνα, με τους φιλοξενούμενους να ανοίγουν τα sleeping bags τους στον πρώτο όροφο.

«Ο George Whitman διατηρεί εδώ και πενήντα χρόνια αυτό που αποκαλεί μια σοσιαλιστική ουτοπία που παριστάνει το βιβλιοπωλείο. Το κατάστημά του υπήρξε επί χρόνια λογοτεχνικό κέντρο, προσελκύοντας ανθρώπους όπως ο Χένρι Μίλλερ, ο Ρίτσαρντ Ράιτ και ο Γουίλιαμ Μπόροους. Αυτό που είναι πιο σημαντικό, είναι πως ο Georges, προσκαλεί τους ανθρώπους να ζουν στο βιβλιοπωλείο. Ισχυρίζεται ότι πάνω από 40.000 άνθρωποι κοιμήθηκαν εκεί, άλλος λιγότερο χρόνο, άλλος περισσότερο, σε ένα από τα 13 κρεβάτια που βρίσκονται στο χώρο, ανάμεσα σε βιβλία. Το μοναδικό πράγμα που ζητάει είναι να στρώνει κανείς το κρεβάτι του το πρωί, να βοηθάει λίγο στις δουλειές του βιβλιοπωλείου και να διαβάζει ένα βιβλίο την ημέρα. Έζησα πέντε μήνες σ’ αυτό το μέρος και εμπνεύστηκα το δικό μου βιβλίο», λέει ο δημοσιογράφος και συγγραφέας Jeremy Mercer.

Το Shakespeare and Co έχει τις ρίζες του στο 1919 και ιδρύθηκε από την Αμερικανίδα μετανάστρια Sylvia Beach. Σε ρόλο δανειστικής βιβλιοθήκης ήταν η αρχική λειτουργία του βιβλιοπωλείου, σύντομα όμως αποτέλεσε το καταφύγιο πολλών συγγραφέων της Χαμένης Γενιάς, μεταξύ άλλων  του Ernest Hemingway, του F. Scott Fitzgerald, και του Ezra Pound. Τα ποιοτικά βιβλία, επιλεγμένα από την ιδιοκτήτρια του, ήταν το χαρακτηριστικό του βιβλιοπωλείου τα πρώτα του χρόνια, ενώ στη συνέχεια αποτέλεσε  το ιδανικό μέρος εύρεσης βιβλίων που ήταν απαγορευμένα στην Μεγάλη Βρετανία και τις Ηνωμένες Πολιτείες. Η άρνηση της Sylvia, κατά την εισβολή των Γερμανών στην Γαλλία το 1940, να πουλήσει το τελευταίο της αντίτυπο της Αγρυπνίας του Φίννεγκαν σε έναν Γερμανό στρατιώτη, ήταν ο λόγος που το βιβλιοπωλείο διέκοψε την λειτουργία του.

Μερικά χρόνια αργότερα, το 1951, ένας άλλος Αμερικανός μετανάστης, ο George Whitman, θέλησε να ανοίξει το αγγλόφωνο βιβλιοπωλείο «Le Mistral».  Γρήγορα έγινε το κέντρο της λογοτεχνικής ζωής του Παρισιού και έτσι μετά το θάνατο της Sylvia Beach, το 1962, μετονομάστηκε σε Shakespeare and Company.

Από το 2001, το Shakespeare and Company ανέλαβε η κόρη του George Whitman, Sylvia, διοργανώνοντας πολλές πολιτιστικές και λογοτεχνικές εκδηλώσεις.

37 Rue de la Bûcherie, 75005 Paris, Γαλλία